Francqui-beurs van 200.000 euro voor UHasselt-onderzoek naar zenuwstelsel in de darmen

Ieder jaar reikt de Francqui-stichting een zogenaamde Start-Up Grant uit aan een jonge (-40j), beloftevolle onderzoeker. De onderzoekers worden voorgedragen door hun eigen universiteit, de Francqui-stichting houdt in haar beslissing rekening met de wetenschappelijke resultaten van de onderzoekers. Prof. dr. Werend Boesmans, die ook een aanstelling heeft aan de Universiteit Maastricht, werd voor deze beurs voorgedragen vanuit de faculteit Geneeskunde en Levenswetenschappen van UHasselt. De Francqui-stichting schenkt 200.000 euro om de volgende drie jaar te gebruiken voor het uitbreiden van zijn onderzoek. De helft van dat bedrag wordt gefinancierd vanuit UHasselt.

“Natuurlijk is dit voor mij een hele eer en erkenning”, zegt prof. dr. Werend Boesmans. “De nominatie vanuit mijn faculteit was al mooi, en deze beurs toegekend krijgen is een fantastische kans voor mijn onderzoeksgroep. De financiering zal ik gebruiken om een extra postdoc aan te werven en voor de aankoop van nieuwe materialen.”

Buikbrein

In zijn onderzoek probeert Werend Boesmans meer inzichten te krijgen in de werking van ons enterisch zenuwstelsel. In kindertaal wordt dit ook wel het ‘buikbrein’ genoemd. Dit zenuwstelsel bestaat uit een uitgebreid netwerk van cellen in de wand van onze darmen en controleert en reguleert de functie van onze darmen. Onderzoek toont aan dat dit zenuwstelsel een rol speelt bij de ontwikkeling van gastro-intestinale ziektes maar ook aangetast is bij neurologische aandoeningen zoals alzheimer, parkinson, autisme en schizofrenie. “Sommige theorieën stellen zelfs dat de ziekte van Parkinson zich eerst ontwikkelt in ons darmstelsel, dus nog voor de eerste kenmerkende symptomen opduiken bij de patiënt”, zegt Werend Boesmans.

“Wij bestuderen in onze onderzoeksgroep onder meer de rol van het enterisch zenuwstelsel bij schizofrenie, hiervoor gebruiken we muizen en doen we neurofysiologische experimenten. Verder onderzoeken we ook hoe bepaalde cellen van het buikbrein betrokken zijn bij dikkedarmkanker en werken we op microRNA’s, dat zijn hele kleine stukjes RNA die een belangrijke rol spelen in de werking van een cel”, legt Werend Boesmans uit.

In de toekomst wil Werend Boesmans via samenwerkingen met ziekenhuizen ook onderzoek doen op menselijke stalen. “Bovendien willen we meer gebruik gaan maken van bio-informatica. Zo zullen we de gespecialiseerde en grote hoeveelheden data die uit onze beeldverwerking en sequentie-analyses te voorschijn komen sneller kunnen interpreteren. Hiervoor gaan we de Francqui-beurs zeker goed kunnen gebruiken.”