Van ziektemodellering tot machine learning voor voedselveiligheid - Data Science Institute UHasselt creëert al 5 jaar impact
Met de uitreiking van een eredoctoraat aan Dan Suciu, wereldautoriteit op vlak van datawetenschappen, een terugblik op hun mooiste realisaties en met de ambitie om nog meer en nog grotere samenwerkingen met partners, overheden en de industrie op te starten, viert het Data Science Institute UHasselt vandaag haar 5de verjaardag. “De coronapandemie zette ons wereldwijd op de kaart, maar het DSI is nog zoveel meer dan dat”, zegt directeur prof. dr. Niel Hens.
Vijf jaar DSI
Vijf jaar geleden waren ze nog niet eens officieel gelanceerd, of toen sloeg de coronapandemie toe. Hun ceremoniële start moesten ze destijds noodgedwongen uitstellen, maar de onderzoekers toonden wel meteen aan waar hun meerwaarde lag. De gezondheidscrisis zette DSI echt wel internationaal op de kaart als expert in het modelleren van infectieziekten en het ontwikkelen van instrumenten om overheden te adviseren. “Ja, we konden vijf jaar geleden bij onze oprichting meteen onze kennis tonen en laten zien waar deze voor gebruikt kan worden”, zegt prof. dr. Niel Hens, zelf één van de gezichten van het adviescomité tijdens de coronapandemie.
150 onderzoekers
Maar de expertise van het Data Science Institute reikt veel verder dan levenswetenschappen. In de vijf voorbije jaren, zetten de onderzoekers in op oa. milieu-onderzoek, AI-toepassingen, het bouwen van een platform om alle data rond darmkanker laagdrempelig aan het brede publiek te tonen, tot leesbaarheidsonderzoek. “Binnen DSI bundelen 150 onderzoekers de krachten, elk vanuit hun eigen discipline. Zo pakken we complexe problemen vanuit heel diverse invalshoeken aan”, zegt Niel Hens.
Voedselveiligheidsrisico’s
“Natuurlijk zijn we trots op onze grootschalige internationale projecten zoals ESCAPE, waarin we samen met onze partners Europa beter willen voorbereiden op toekomstige pandemieën. Maar er zijn zoveel andere projecten, waar we trots onze schouders onder zetten. Zo ontwikkelde het team van prof. dr. Frank Neven geavanceerde taalmodellen en machine learning om voedselveiligheidsrisico’s te analyseren. Daarnaast zijn er heel veel samenwerkingen binnen ziekenhuizen lopende, en zetten we ook sterk in op onze Zuid-werking. Zo helpen we in Kenia om een resistent en productief kippenras te kweken, en bouwen we verschillende nieuwe masteropleidingen uit in Afrika, zodat ook daar de kracht van datawetenschappen impact heeft.”
foto: prof. dr. Niel Hens - directeur Data Science Institute
Einsteintelescoop
En de toekomst ziet er goed uit voor DSI. “Vandaag hebben we al een team van vijf voltijdse medewerkers nodig om al onze dienstverleningsopdrachten in goede banen te leiden. We hebben dan ook tal van opdrachten lopen in de vorm van beleidsadvies voor overheden of samenwerkingen met een industriële partner. Die netwerken nog verder versterken met onze expertise, is waar wij op willen inzetten”, zegt dr. Sarah Vercruysse van DSI UHasselt. “Zo willen we de volgende jaren een sleutelrol spelen binnen de Health Campus en daar datagestuurde oplossingen voor de gezondheidszorg gaan ontwikkelen en zijn we nu al betrokken bij voorbereidende projecten rond de Einsteintelescoop.”
Eredoctoraat voor pionier
Ter ere van haar vijfjarig bestaan, reikt DSI ook een eredoctoraat uit. Die is weggelegd voor prof. dr. Dan Suciu, een Microsoft Endowed Professor aan de Paul G. Allen School of Computer Science and Engineering van de University of Washington. “Dan Suciu is een absolute pionier in onderwerpen als databeveiliging, queryoptimalisatie en parallelle gegevensverwerking. Dan Suciu legde de basis voor hoe wij vandaag de dag datawetenschappen in zijn volle kracht benaderen. Het is een eer om hem als eredoctor te mogen verwelkomen, en we kijken ontzettend uit naar nieuwe samenwerkingen met zijn onderzoeksgroep”, zeggen prof. dr. Frank Neven en prof. dr. Stijn Vansummeren, promotoren van dit eredoctoraat.
foto: uitreiking eredoctoraat aan Dan Suciu door rector Bernard Vanheusden en promotoren Frank Neven en Stijn Vansummeren
